En 1846, Carl Zeiss crée un atelier d'optique et de mécanique de précision dans la ville d'Iéna en Allemagne. A coté, création de la société ICA suite au rachat du fabricant d'appareil photo Palmos AG en 1900 et à la fusion en 1909 avec trois autres fabricants. Zeiss Ikon sera crée en 1926 lors du rachat et regroupement de Contessa Nessel, Ernemann et Goerz avec ICA.

A la fin de la guerre en 1945, l'entreprise sera scindée en deux. Une partie ( WEB Carl Zeiss Jena ) restera à l'est et produira des Tenax, Ikonta et Contax avant d'être intégré au conglomérat Pentacon. A l'ouest, Zeiss Ikon AG s'installe à Stuttgart et fusionnera avec Voigtländer en 1970. Zeiss cessera de produire ses appareils photos en 1972. Il y aura pendant un certain temps une collaboration avec le groupe yashica qui reprendra la marque Contax. Les deux parties de l'entreprise seront réunifiées en 1991.

La société Carl Zeiss fera revivre la marque en 2004 grace à un boitier télémètrique compatible avec les objectifs Leica M. Ce boitier, conçu en Allemagne et fabriqué au Japon par Cosina est le ZM.